Il mercante di bambini: Franco Faggiani torna con un nuovo romanzo

C’erano famiglie così povere da essere costrette a separarsi dai propri figli per riuscire a sopravvivere. Non è la premessa di una distopia, ma una pagina della storia delle vallate alpine che arriva fino a un passato molto più vicino di quanto immaginiamo. Franco Faggiani la riporta alla luce ne Il mercante di bambini, pubblicato da CAI Edizioni e disponibile in libreria dal 30 settembre 2026. Al centro della storia ci sono bambini tra i sei e i dodici anni affidati per mesi a boscaioli, malgari, minatori e commercianti. A condurli oltre le montagne è Mansueto Bertero, uomo abituato a trattare bestiame, matrimoni e, in questo caso, perfino vite umane.

Di cosa parla Il mercante di bambini

Mansueto Bertero è un piemontese scaltro, pratico, capace di muoversi in un mondo nel quale la povertà decide spesso al posto delle persone. Alla fine della scuola raduna i bambini destinati a partire e li conduce a piedi oltre i passi alpini, verso le vallate francesi e soprattutto verso l’Ubaye, dove si tengono mercati nei quali quei piccoli vengono affidati per mesi a nuovi padroni. Il viaggio diventa così il primo confine da superare: freddo, fatica, paura e lontananza dalla famiglia accompagnano un percorso in cui non tutti reagiscono allo stesso modo e in cui qualcuno prova perfino a sottrarsi al destino che gli adulti hanno preparato.

La finzione narrativa nasce da una realtà storica documentata: nelle aree alpine più povere, fino a pochi decenni fa, bambini molto giovani potevano essere mandati a lavorare lontano da casa per contribuire alla sopravvivenza della famiglia. Faggiani non trasforma questo fatto in una lezione di storia, ma lo affida a personaggi, scelte e paure. È proprio questo passaggio dalla statistica alla vita concreta a rendere il romanzo interessante: dietro una pratica economica emergono genitori costretti a separarsi dai figli e bambini che imparano troppo presto che la necessità può essere più forte dei desideri.

La storia e i personaggi

Il personaggio di Mansueto tiene insieme il racconto perché incarna l’ambiguità di quel mondo. Non è soltanto il “mercante” evocato dal titolo, ma l’uomo che rende possibile un sistema nato dalla miseria. Intorno a lui ci sono famiglie che non hanno molte alternative e bambini che devono confrontarsi con un’esperienza più grande della loro età. Il romanzo non ha bisogno di trasformare tutto in una contrapposizione semplice tra innocenti e colpevoli: ciò che pesa davvero è la struttura sociale che restringe le possibilità di scelta fino quasi ad annullarle.

Anche la montagna smette di essere paesaggio decorativo. Passi, vallate, distanze e clima incidono direttamente sulla vita dei personaggi. Il viaggio oltre confine non è soltanto geografico: segna il passaggio dall’infanzia a una condizione nella quale lavoro, disciplina e sopravvivenza entrano troppo presto nella quotidianità. Faggiani usa così la montagna come spazio concreto e morale, capace di mettere alla prova i corpi ma soprattutto di mostrare quanto diverse possano essere le vite a seconda del luogo e della famiglia in cui si nasce.

Perché questa storia può interessare oggi

Il libro parla di un passato alpino, ma pone una domanda ancora attuale: quanto è davvero libera una scelta quando la povertà riduce quasi a zero le alternative? È questo il punto che porta il romanzo oltre la ricostruzione storica. Le famiglie non consegnano i figli perché considerano naturale separarsene, ma perché il bisogno modifica i confini di ciò che appare possibile. La povertà emerge così non soltanto come mancanza di denaro, ma come perdita progressiva della capacità di decidere.

Il tema riguarda anche il modo in cui oggi pensiamo l’infanzia. Scuola, protezione familiare e diritto a crescere senza essere caricati delle responsabilità degli adulti ci sembrano acquisizioni evidenti; il romanzo ricorda invece quanto siano recenti e fragili. Proprio per questo la vicenda non interessa soltanto chi ama i libri di montagna: parla di lavoro minorile, disuguaglianza, emigrazione e del prezzo che le crisi economiche finiscono spesso per scaricare sui più deboli.

Chi è Franco Faggiani

Franco Faggiani, nato a Roma nel 1948 e residente a Milano, è giornalista e scrittore. Ha lavorato come reporter in diversi Paesi e ha pubblicato manuali, guide, biografie e romanzi. La montagna è uno dei territori ricorrenti della sua narrativa, spesso costruita a partire da vicende realmente accadute che diventano materia per raccontare uomini e comunità. Tra i suoi libri più noti figurano La manutenzione dei sensi, Il guardiano della collina dei ciliegi e L’inventario delle nuvole.

Per CAI Edizioni aveva già pubblicato Il maestro itinerante. Anche nel nuovo libro torna il suo interesse per le storie laterali, quelle che raramente occupano il centro della grande narrazione storica ma che permettono di capire come si viveva davvero in determinati luoghi e periodi.

Quando è uscito e dove trovare Il mercante di bambini

Il mercante di bambini è pubblicato da CAI Edizioni nella collana Piccole Tracce. Il volume conta 112 pagine e ha ISBN 9788879821780. CAI Edizioni indica settembre 2026 come mese di pubblicazione, mentre la comunicazione del Club Alpino Italiano segnala la disponibilità nelle librerie dal 30 settembre 2026, oltre che sul CAI Store e nei principali negozi online.

È un libro breve, ma parte da una storia molto più grande delle sue pagine: quella di bambini costretti a diventare adulti quando avrebbero dovuto semplicemente continuare a essere bambini. Ed è proprio la distanza tra il nostro modo di pensare oggi l’infanzia e ciò che accadeva non troppo tempo fa a trasformare il romanzo di Faggiani in una storia sulla povertà, sulle scelte impossibili e sulla libertà che scompare quando il bisogno prende il posto della volontà.