La trama

Cosa racconta il romanzo, senza svelarne il finale

Il romanzo si apre nel febbraio 1154, nel Palazzo Reale di Palermo. Re Ruggero II, ormai cinquantanovenne, è sul letto di morte. Al suo capezzale veglia Padre Matteo, monaco agostiniano e suo confessore. Il re gli affida l'ultima volontà: essere sepolto nella cattedrale di Cefalù, sotto il Cristo Pantocratore.

Ma alla sua morte, il figlio Guglielmo I esita a rispettare la volontà del padre. La capitale vuole trattenere le spoglie del fondatore. Matteo, con due confratelli, organizza una corsa rocambolesca per recuperare la pergamena del testamento di Ruggero, nascosta nelle catacombe del cenobio di Bagnara Calabra, e portarla a Palermo. La pergamena viene presentata al re, che decreta la traslazione. Ma poi i baroni ottengono rinvii continui. Il sarcofago resta vuoto a Cefalù per dodici lunghi anni.

Solo nel 1166, dopo la morte di Guglielmo I, una supplica dei monaci convince il giovanissimo Guglielmo II e la madre Margherita di Navarra a compiere finalmente la traslazione. Ruggero torna a Cefalù.

Ma la storia continua. Vent'anni dopo, sotto il vescovato di Giovanni Cicala, la cattedrale si trova a fronteggiare un nuovo pericolo: l'imperatore Federico II, che vuole portare il corpo del nonno a Palermo. E mentre la contesa si riaccende, una spia imperiale travestita da monaco si infiltra nel cenobio. Lì scoprirà, nella biblioteca, un documento che cambierà tutto: il Secretum Regis Ruggerii.

I personaggi

Chi anima le pagine del romanzo

Il romanzo si snoda lungo quasi un secolo di storia siciliana e mette in scena re, monaci, vescovi, imperatori e una figura misteriosa che chiude la vicenda.

Re Ruggero II d'Altavilla

Il sovrano che ha fondato un regno e fatto un voto

Cinquantanove anni nell'inverno del 1154, primo re di Sicilia, costruttore di un regno che ha unito sotto un'unica corona latini, greci e arabi. Nel romanzo Ruggero è il fulcro spirituale, anche quando non è in scena. La sua decisione di farsi seppellire a Cefalù — frutto di un voto fatto in mare durante una tempesta — è il motore di tutta la vicenda.

Sul letto di morte affida a Padre Matteo non solo il proprio corpo, ma la propria memoria. E con quel gesto, senza saperlo, mette in moto la storia che attraverserà quattro generazioni.

Padre Matteo

Il confessore, "figlio del silenzio e delle stelle"

Monaco agostiniano partito dal cenobio di Bagnara Calabra, è stato confessore di Re Ruggero per quasi vent'anni. Custode di confessioni che avrebbero fatto tremare mezza Europa se pronunciate ad alta voce, è il personaggio attraverso cui passa l'intero arco morale del romanzo.

Quando il re muore, Matteo si oppone con coraggio al re Guglielmo I, che vorrebbe trattenere il corpo a Palermo. È lui a recuperare nelle catacombe del cenobio la pergamena del testamento, ed è lui a guidarne la fuga rocambolesca attraverso la Sicilia.

Sul suo taccuino cerato — nascosto sotto il saio — incise più volte la formula Hic requies mea in saeculum saeculi. Qui sarà il mio riposo nei secoli dei secoli.

Abate Boso, primo vescovo

Il custode del cenobio nei dodici anni dell'attesa

Abate del cenobio di Cefalù durante il regno di Guglielmo I, sostiene Padre Matteo nella ricerca del testamento di Ruggero e nella sua disperata corsa verso Palermo.

Sarà lui, nel 1166, a dettare la celebre supplica al giovane Guglielmo II e alla regina madre Margherita di Navarra: una lettera dura e altissima in cui i monaci minacciano di abbandonare la cattedrale se il corpo di Ruggero non verrà restituito. Quella supplica convincerà la corte.

Dopo la conferma papale, Boso diventerà il primo vescovo di Cefalù, dopo decenni in cui i suoi predecessori (Jocelmo e Arduino) avevano atteso invano il riconoscimento da Roma.

Vescovo Giovanni Cicala

L'uomo che vent'anni dopo affronta l'imperatore

Nel 1195, vent'anni dopo che Ruggero ha trovato finalmente riposo a Cefalù, la guida della diocesi passa per la prima volta a un vescovo che non viene dal cenobio. Si chiama Giovanni Cicala, è figlio del conte Cicala di Collesano, ed è uomo colto e determinato.

Sarà lui ad affrontare l'imperatore Federico II in un confronto memorabile a Palermo, opponendogli con assoluta fermezza il diritto del Re a riposare dove ha voluto. Nel romanzo, il colloquio tra Cicala e Federico è uno dei momenti più alti.

Federico, alla fine del confronto, sussurra: «Vi invidio, vescovo. Portate una mitra, ma parlate con l'autorità di un imperatore.»

Fra Corrado

La spia imperiale travestita da monaco

Arriva al cenobio in silenzio, mescolandosi tra i confratelli. Il cappuccio sempre calato, le mani nelle maniche, la borsa di cuoio che nessuno ha mai aperto. I confratelli lo chiamano «il muto con occhi di spada». Solo una volta è stato visto pregare davanti a una finestra aperta, in greco antico — parole che sembravano invocazioni più che preghiere.

È un agente dell'imperatore Federico II, infiltrato nel cenobio per scoprire dove sia esattamente sepolto Ruggero. Una notte, esplorando la biblioteca, scopre dentro un antico leggio di quercia un cassetto segreto. E dentro il cassetto, un rotolo: il Secretum Regis Ruggerii.

Quello che vi legge cambierà la sua vita — e la sua missione — per sempre.

L'imperatore Federico II

Lo svevo che vuole il corpo del nonno

Federico II di Svevia, nipote di Ruggero II, è il nuovo padrone della Sicilia. La storia ricorda di lui la corte itinerante, gli interessi scientifici, lo scontro con il Papato. Nel romanzo, è soprattutto l'uomo che ha deciso che le spoglie del nonno fondatore non possono restare a Cefalù.

Riceve un giorno, in una piccola scatola di legno nero, un messaggio anonimo. Una sola frase, in inchiostro rosso brunito: «Il Re dorme sotto la Roccia. Non dove tutti credono.» Da quel momento la sua ricerca avrà un nuovo bersaglio.

Affronterà il vescovo Cicala in un duello verbale memorabile a Palermo. E manderà una spia nel cenobio.

Il viandante

L'ultima figura del romanzo

Un giorno, quando il sole già piega dietro i monti, arriva a Cefalù un uomo che nessuno ha visto giungere. Mantello chiaro, bastone scolpito dal tempo, passo lento ma non stanco. Un bambino, vedendolo, dice come parlando a se stesso: «È arrivato il silenzio.»

Rimane in città quattro giorni. Non chiede nulla, non bussa a porte, non cerca taverne. Al quarto giorno, all'alba, entra nella cattedrale e resta a lungo in piedi davanti alla Croce di Ruggero. Quando esce, il portone si chiude da solo senza suono. Si allontana. Nessuno lo segue.

Il mattino dopo, al centro della navata, c'è una pietra bianca che nessuno ha portato. Da quel giorno, ogni 21 del mese, Cefalù osserva un giorno intero di silenzio.

I luoghi del romanzo

Una geografia reale, percorribile ancora oggi

Il romanzo si muove tra luoghi che esistono davvero. Tutti, ancora oggi, possono essere visitati. Sono il vero scheletro storico su cui si appoggia la finzione.

La Cattedrale di Cefalù

Il cuore architettonico e spirituale del romanzo

Voluta da Ruggero II a partire dal 1131, dopo un voto fatto in mare durante una tempesta, è il vero centro del romanzo. Sotto il Cristo Pantocratore dell'abside, il re vuole essere sepolto. Su questo desiderio si scatena la lotta che attraversa tutto il libro.

«Volevo che la cattedrale fosse alta come il cielo, larga come il silenzio», ricorda Ruggero sul letto di morte. E ha scritto, con la sua mano, sull'architrave: Hic requies mea in saeculum saeculi — qui sarà il mio riposo nei secoli dei secoli.

Nel romanzo la cattedrale non è scenario: è personaggio. Canta da sola dopo che i monaci sono partiti. La Croce di Ruggero emana profumo. La pietra bianca lasciata dal viandante resta al centro della navata.

La Rocca

Il luogo dove forse riposa davvero il Re

La rupe calcarea di 270 metri che sovrasta Cefalù attraversa il romanzo come una presenza muta. Vista da sotto, sembra solo paesaggio. Ma il Secretum Regis Ruggerii rivela qualcosa che nessuna cronaca aveva mai detto.

Una cripta sotto la Rocca. Una seconda tomba. Un nascondiglio noto solo a Padre Matteo e a chi egli vorrà degno di sapere. Nel finale del romanzo, sulla Rocca di Cefalù vegliano ancora — si dice — i custodi del segreto. E i bambini di Cefalù, senza che nessuno glielo abbia insegnato, lasciano fiori bianchi ai suoi piedi.

Il cenobio

La comunità monastica che custodisce la memoria

Voluto da Ruggero II e affidato a monaci agostiniani chiamati da Bagnara Calabra, il cenobio di Cefalù è la comunità che per quasi un secolo veglia sul sarcofago del re. È qui che si conserva la pergamena con il testamento di Ruggero. È nella biblioteca del cenobio che Fra Corrado scoprirà il documento più importante del romanzo.

Quando i monaci se ne andranno — e nel romanzo è uno dei momenti più amari — il cenobio non diventerà rovina. Diventerà presenza silenziosa. Le candele si accenderanno da sole. Un bambino troverà tra le rose un saio perfettamente ripiegato. E qualcuno dirà: «I monaci non sono partiti. Si sono dissolti nella pietra.»

Palermo

La capitale che vorrebbe trattenere il Re

Il Palazzo Reale, la Cappella Palatina, la Conca d'Oro. Palermo nel romanzo è il polo politico opposto a Cefalù: la capitale del regno, la sede dei baroni, il luogo dove il potere non vuole lasciare andare nemmeno le ossa dei propri fondatori.

È qui che Ruggero muore. È qui che il suo corpo resta dodici lunghi anni nella cripta provvisoria della Cappella Palatina, "vegliato da soldati scelti". È a Palermo, secoli dopo, che il sarcofago verrà aperto da una commissione di studiosi, che troveranno ossa sparse senza certezza che siano davvero del re.

Il Segreto del Re

Cosa custodisce il Secretum Regis Ruggerii

Il Secretum Regis Ruggerii è il documento che dà il titolo al romanzo. Una pergamena nascosta dentro un leggio segreto della biblioteca del cenobio. Fra Corrado la scopre in una notte di tempesta, e quel che vi legge cambia tutto.

Il Secretum non è solo un testamento. È una serie di disposizioni con cui Ruggero, nei suoi ultimi mesi, ha voluto vincolare Cefalù alla sua memoria per sempre: il riconoscimento di Cefalù come «Corona dell'isola», l'istituzione dei Capitoli di Cefalù, il divieto a qualsiasi esercito straniero di stabilirsi entro le sue mura, il vincolo del Sacro Legno per i futuri sovrani.

Ma il punto più sconvolgente è in fondo, scritto con discrezione: una seconda tomba, scavata sotto la Rocca, nota solo al confessore. Se per qualsiasi motivo il corpo del re non potesse riposare nella cattedrale, Padre Matteo aveva l'incarico di trasferirlo lì. Un nascondiglio che nessuna cronaca ha mai menzionato.

Quando il sarcofago di Palermo verrà aperto secoli dopo, gli studiosi troveranno ossa sparse senza identità certa. E un vecchio archivista sussurrerà: «Ci sono tombe che si aprono. E ci sono segreti che non si lasciano toccare.»

Storia e finzione

Cosa è documentato, cosa è romanzo

Il Segreto del Re è un romanzo, non un saggio storico. Ma si appoggia su una struttura storica documentata.

Storico: Ruggero II (1095-1154) è stato il primo re del Regno di Sicilia. La cattedrale di Cefalù è del 1131. Il Cristo Pantocratore è del 1148. Il sarcofago di Ruggero è effettivamente nella cattedrale di Palermo, e secoli dopo la sua apertura ha rivelato ossa parziali. Federico II di Svevia (1194-1250) era il nipote di Ruggero. Il vescovo Cicala fu effettivamente vescovo di Cefalù dal 1195.

Romanzo: il Secretum Regis Ruggerii e la cripta sotto la Rocca sono invenzione narrativa. Padre Matteo e Fra Corrado sono personaggi di fantasia, anche se profondamente immersi nell'atmosfera storica. Il viandante è il personaggio più aperto del romanzo, quello che il lettore può interpretare come crede.

L'incipit

Le prime righe del romanzo

Il vento del mare soffiava freddo, attraversando le logge e insinuandosi nelle stanze con una brezza salmastra e insistente. Il tempo sembrava fermo, sospeso tra l'eco del potere e il silenzio della fine. Ogni angolo del palazzo sembrava respirare la stessa attesa lenta e solenne, come se persino le pietre delle pareti aspettassero un ultimo respiro, un'ultima decisione.

All'interno, nella stanza più interna e silenziosa, Re Ruggero giaceva avvolto in un mantello pesante, disteso su un letto basso, circondato da cuscini di velluto e da pochi intimi. La stanza era rischiarata da luci tremolanti di candele e da un fuoco basso che scoppiettava nel camino.

Aveva cinquantanove anni. Il volto segnato dalla fatica della regalità, le mani sottili stringevano una piccola croce bizantina. Accanto a lui, seduto con il capo leggermente reclinato, stava padre Matteo, monaco agostiniano e confessore del sovrano.

— continua nel libro —

L'autore

Mario Macaluso

Mario Macaluso è insegnante presso l'Istituto Jacopo del Duca di Cefalù, una delle scuole storiche del comprensorio madonita. Vive a Cefalù, città di cui scrive con la profondità che solo chi un luogo lo conosce dall'interno può raggiungere.

Il Segreto del Re è il suo romanzo che, nato dalla passione per la storia normanna della Sicilia e dall'amore per la cattedrale di Cefalù, ha conquistato i lettori e sta scalando le classifiche Amazon.

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